另一婆子笑说：“姑娘这般勤快好学，照我看，要不了多少日子，咱们皇京怕是要出个响当当的厨娘了。”

    “如今连锅都没端熟，离掌勺做菜还早哩。”秀秀边打荷边笑，“若真有那一日，咱们厨房里的各位大娘姊妹，可都有功劳。”

    众人说说笑笑，窗外炮竹声一片，震得屋檐冰锥往下砸，噼里啪啦，一时间气氛融洽。

    这时，王婆子却忽然压低声音：“你们可听说了？周家锅铺那位煞星，今早又出事了！”

    秀秀切红薯的刀一顿，一片红薯被切歪，她随手搁到案板边，继续下刀。

    张婆子神神道道地问：“莫不是又克着人了？”

    “打小跟着他的那小厮，今早好端端地突然呕绿水儿！”王婆子凑近，“郎中都说预备后事喽，偏这少东家不信邪，大清早纵马闯出城去——”

    话音未落，外头炮竹声乍响，王婆子一哆嗦，张婆子接茬：“去云雾寺找那和尚？昨儿才落雪，那盘山道可不得都是冰凌子？”

    小丫鬟怯生生问婆子：“那来兴哥让和尚给救活了？”

    “有卖柴的瞧得真真儿！”王婆子悄么声说，“周家少爷驮人下山时，狐裘大氅上都结冰碴了，可邪门的是，来兴脸色红扑扑，倒比病前还Jing神！”

    小丫鬟暗自松了口气，另一个婆子叹：“这年头，哪儿还有把下人当人看的主子？该说不说，周家少东家倒真是个体面人！”

    王婆子轻哼：“指不准就是他克的呢，你们说是不是？”

    小丫鬟没吭声，把剥好的蒜米洗净，放到案板前。

    “秀秀姑娘。”小丫鬟轻唤，见没动静，又唤一声，“秀秀姑娘？”

    秀秀蓦然回神。

    小丫鬟看了眼案板上那摞切坏的红薯片，小声说：“我来切罢，外头天暗了，屋里光线不好。”

    秀秀脸上一热，将菜刀交出去，往灶膛瞥一眼，火势正旺，她走到王 婆子跟前。

    王婆子正说得起劲，被秀秀一拍肩，猛地回头。

    秀秀弯起眼，笑眯眯道：“大娘，光顾着说话差点儿忘了，该掀锅了罢？”

    “哎哟！”王婆子一拍大腿，掀开锅盖仍心有余悸，“多亏姑娘记性好，这年糕真是差点儿坨了！”

    待婆子端下笼屉时，秀秀已经出了厨房。

    晚饭桌上，菜品琳琅，她独独盯着碗里的一小块年糕愣了神。

    “新年吃糕，步步高升。”钊虹的声音响起。

    秀秀跟着举筷，将年糕夹进嘴里。

    黄糕面柔软细密，蜜枣甜得发腻，她忽然想起，小弟弟爱吃枣，却每回都要把最大的枣往她手里塞，那么小的人儿，踉踉跄跄跑到她跟前，小手一伸：“给姐姐的。”

    小的一伸手，大的便过来抢，一抢不要紧，小的接着哭，大的忙还回来：“我不抢姐的！逗你玩儿呢！”

    虽说娘亲早逝，爹不成器，可姐弟之间却未曾有过隔阂。只是如今，哥俩是死是活？

    饭后，锦心园已经掌灯，屋里隐隐透出光来，秀秀推门而进，凭窗坐下，拿起绣棚，闲闲拨弄手绢上的丝线，绣面上有个“虫”字，歪歪扭扭。

    翠鸾端着脚盆进来：“姑娘，时候不早了，该洗脚了。”

    秀秀木愣愣坐好，时不时撩水搓一搓，翠鸾悄声问：“姑娘可有心事？”

    秀秀甩甩手，直起身来摇头：“没事儿。”

    洗完脚又坐到铜镜前通发，头发理了百八十遍，翠鸾轻唤：“姑娘。”这才把人从镜子里叫醒。

    翠鸾退下时，秀秀忽叫住她。

    “姑娘可还有吩咐？”

    秀秀欲言又止，抿了抿唇，倚在床头，终是未语。

    待她躺回床上，已是二更天。

    春节便这般悄无声息地溜走了，全城迎来贤达六年。

    此后几日，钊虹有意带秀秀结识商户，每日无外乎拜访待客，直至初六，李府总算恢复了宁静。

    而两条街外的周府，却在接到一张神秘牌票后，席不暇暖。

    周家骤然忙了起来，父子俩每日早出晚归，所为何事，无人知晓——除了几位皇京的铁矿石老板。

    这日，秀秀回到金鼎轩，正专注随四勺学习调味，从盐糖比例，到投放香料的时辰，四勺知无不言。

    突然，前堂管事的匆忙掀帘而入，声音都有些变调：“四勺，不好了！铁矿的钱老板闹起来了，说咱们的佛跳墙咸得发苦，指明找厨师要个说法！”