往返一趟山路，本就虚浮的身子彻底透支。

    归来时，他脸颊泛着病态的薄红，呼吸浅促发颤，连背脊都绷得微微发抖。可白日的苦役时限不等人，他来不及半分歇息，草草将草药洗净分拣，便匆匆赶去完成部落分派的杂活。

    待到暮色压顶、终于脱身，旁人尽数归家取暖备食，他又立刻折返荒庐。

    帐内无火无温，只剩透骨寒凉。单薄的枯枝燃得极慢，火芯微弱摇曳，稍不留意便会熄灭。

    他半跪在地，双膝抵着冰冷沙地，腿骨早已发麻发僵。

    头脑阵阵虚空发晕，眼前时不时掠过细碎的黑影。他只能死死咬住后槽牙，稳住发颤的手腕，极有耐心地慢熬慢炖。

    体虚的乏意层层碾上来，额间不断渗出细密冷汗，顺着下颌滑落，滴在冰冷的地面上。他无暇擦拭，只顾紧盯药罐火候，反复微调火势、搅动药汁。

    足足半个时辰，才熬出一小碗清亮醇厚的药汤。

    待药汁微凉，他先俯身凑近轻嗅药味、抬手反复试温，确认药性温和、不烫咽喉，才小心翼翼扶起昏睡的安贞，一点点喂入她口中。

    整套动作刻板熟稔，稳得挑不出半分差错。

    唯独藏不住满身透支的病态孱弱。

    长夜最是磨人，也最是耗损他的病体。

    帐中寒风穿隙、霜气浸骨，正是他旧疾最易反扑的时刻。可他不敢合眼，只能枯坐帐边，靠着微弱的意念硬撑。

    每隔片刻，便抬手轻探安贞的额温，感知寒热起伏，默默微调帐内温度。

    困意层层裹上来，头脑昏沉发胀，四肢酸软得几乎抬不起来，喉间也时时憋着细碎咳喘。他便悄悄敛住呼吸、挺直背脊，强行压下身体的不适感。

    无数次昏沉欲坠，又无数次凭着紧绷的心弦清醒。

    他不敢有一瞬松懈。

    帐外是北碛漫天的风雪，帐内是他用命熬出来的一碗药汤。

    他救的不是安贞，是他自己在这绝境里，唯一能抓住的筹码。

    高热像一场漫长而窒息的溺水。

    安贞常常昏沉整夜，身躯烫得像块烧透的炭。夜半寒热翻涌时，她总熬不住梦魇纠缠，细碎挣扎着辗转翻身，额前碎发被冷汗浸透，软软贴在滚烫的肌肤上。

    昏沉梦境割裂虚实，她被困在关内旧宅与北碛荒沙之间反复坠落。无意识间，软糯细碎的中原呓语一遍遍溢出唇角，清晰可辨。

    “娘，灯好暗……你别走。”

    烧得糊涂时，她又蹙紧眉头，小手死死攥住身下干草，带着哭腔轻轻呜咽：“我不闹了……带我回家好不好。”

    偶尔风沙穿帐、寒意突袭，惊得她身子骤然一颤，细细碎碎溢出委屈的哀求：“这里好冷……没人理我。”

    字字句句，都是九岁孩童最纯粹的怯弱与无助。

    帐中夜深无人，唯有风声簌簌。这些柔软真切的中原乡音，清清楚楚、一字不落落进阿芜耳里。