到了午时，祠堂外等候求诊的人才渐渐少了些。

    柳初棠坐在小凳上，吃了半块乾粮，又捧着水碗喝了几口热水。她的手臂仍因方才扶着病童而隐隐发痠，指尖也在温水中浸得有些发白。

    可每当想起那个孩子睁开眼睛，虚弱地唤出那一声「娘」，她便觉得自己今日所做的一切，与往日在府中辨认药材全然不同。

    药材不再只是摆在瓷碟里，供她辨认的根、茎与叶。

    祖父教她记住的每一种气味、每一道纹理，最后都会用在一个真正的病人身上。

    认对了，或许便能让一个昏沉不醒的孩子重新睁开眼睛。

    可若认错了，受到伤害的也不是医书上记载的几行药性，而是一个活生生的人。

    她正想得出神，祠堂另一侧忽然传来几名行商低低的交谈声。

    那几人满身风尘，一看便知已在路上奔波多日。其中一人的棉袍破了大半，脸颊也被寒风吹得乾裂。几匹马拴在祠堂外，马背两侧掛着的货箱却已空了大半。

    他们并非前来求诊，只是途经此地，进来避一避寒风。

    其中一人捧着热水，低声叹息：

    「咱们能活着走到京城附近，已算是命大了。」

    另一人心有馀悸地说道：

    「若不是中途改了路，只怕咱们如今也被困在北边。」

    「三城外头处处都在交战，哪里还有安稳的路可走？」

    柳初棠原本并未在意，直到听见「三城」二字，才下意识转头望向那几人。

    北境三城的名字，她近来曾听家中长辈提起过几次。她知道那里正在打仗，也知道萧墨珩的外祖父正在北境领兵，却从未真正想过，身陷战火之中的城池究竟是何种模样。

    几名行商并未留意到她，仍压低声音谈论着沿途的见闻。

    「咱们有马，也有通关文书，尚且险些没能逃出来。城中那些拖家带口的百姓，又能逃到哪里去？」

    「听说官府先前已安排百姓往南撤离。」

    「能撤走的终究只是一部分。老人走不动，孩子又经不起一路风雪，还有不少人捨不得家中的田地与牲畜。等到战事逼近，再想离开便来不及了。」

    另一名行商摇了摇头。

    「我离开时，城外的官道上全是逃难的百姓。有个妇人背着孩子，在雪地里整整走了一日，到最后连鞋都走丢了。也不知道他们如今到了何处。」

    柳初棠举着乾粮的手停在唇边。

    她想起方才那名妇人背着孩子离开祠堂的身影。

    同样是母亲背着生病的孩子，一个尚能沿着小路回到附近的村子；另一个却要顶着漫天风雪，逃离生活多年的家园。

    她听得心中难受，忍不住开口问道：

    「那些没能逃出来的人，现在还留在城里吗？」